혈관 초음파검사는 혈관에 초음파를 보내어 반사되어 오는 초음파를 분석하여 영상을 만들고 이를 이용하여 혈관을 구성하고 있는 모든 구조물의 구조와 기능을 평가하는 기법을 말합니다. 따라서 혈관 초음파검사는 심혈관 질환의 구조, 기능, 혈류역학적인 정보 등을 쉽게 반복적이며 비침습적으로 얻을 수 있는 유용한 진단방법입니다.

혈관 초음파검사는 크게 나누어 회색조 혈관 초음파검사(gray-scale), 도플러 혈관 초음파검사 등이 있으며, 소요 시간은 검사에 따라 다르지만 20분에서 한 시간 내에 끝나게 됩니다. 특히 혈관 초음파검사는 초음파 영상을 실시간으로 얻기 때문에, 혈관 내부의 구조뿐 아니라 혈관 내부의 혈류도 측정할 수 있습니다.

혈류를 측정하는 초음파검사를 도플러 초음파검사(Doppler ultrasonography)라고 부릅니다. 도플러 초음파검사는 팔, 다리, 목의 중요 동맥과 정맥의 혈류량을 측정할 수 있고, 이를 통해서 혈관의 협착 정도를 파악하거나, 좁아진 혈관을 넓혀 주는 혈관성형술이나 늘어난 정맥들로 인한 하지정맥류 수술의 대상을 결정하는 데에도 사용하게 됩니다. 색조 도플러 초음파검사(color Doppler ultrasonography)는 혈류의 방향에 따라 색을 정하고, 혈류의 속도에 따라 그 밝기를 정하는 도플러 검사법이며, 분음 도플러 초음파검사(spectral Doppler ultrasonography)는 혈류 속도를 그래프로 측정한 후 수치화하여 평가할 수 있는 검사법입니다 .

초음파검사를 받기에 편안하고, 꽉 끼지 않는 옷을 입는 것이 좋습니다. 여성은 원피스보다 투피스를 입는 것이 좋습니다. 검사에 따라 옷을 벗고, 검사용 가운으로 갈아 입거나, 장신구를 제거해야 하는 경우도 생깁니다.

혈관 초음파검사는 공복 등의 사전 준비가 필요 없습니다.

복강 내의 혈관과 같이 깊게 위치하는 혈관을 검사하기 위한 탐촉자는 앞이 둥근 볼록형 탐촉자를 주로 사용하고, 팔, 다리 목 등에 있는 혈관과 같이 얕게 위치하는 혈관을 검사하기 위한 탐촉자는 직선 형태의 탐촉자를 사용하게 됩니다.

혈관 초음파검사는 환자가 천정을 보고 똑바로 누워있는 상태에서 시작합니다. 검사 중에 움직이거나 엎드리거나 일어 설 수도 있습니다. 정맥을 평가하는 경우에는 복압을 증가시키는 경우가 있는데 이와 같이 일부 검사에서는 추가적으로 특수한 자세를 취하기도 합니다.

탐촉자와 신체에 초음파 젤리를 바른 후에 검사를 시작합니다. 이 젤리는 탐촉자와 피부 사이의 공기를 제거하여 탐촉자와 피부가 밀착되게 하고 잘 미끄러지게 하는 필수적인 재료입니다. 젤리는 인체에 전혀 무해하고, 대부분의 경우 옷에 묻어도 쉽게 세탁됩니다. 그 다음 검사자가 탐촉자를 눌러서 피부와 완전히 밀착시킨 검사 부위를 문지르면서 검사를 시행하게 됩니다. 도플러 초음파검사도 같은 탐촉자를 이용해서 시행하게 됩니다. 검사가 끝나면 병원에 따라서 검사결과를 바로 알려 주는 경우도 있으나, 보통은 검사를 의뢰한 해당과 외래에서 결과를 확인하게 됩니다.

일반적으로 혈관 초음파검사는 편안하고 빠르고 시행할 수 있어 검사를 받기에 매우 쉬운 검사로 알려져 있습니다. 젤리를 바른 후 탐촉자를 피부에 밀착시키는 과정에서 그 압력으로 인해서 약간 불편할 수 있습니다. 통증이 있는 부위를 누르는 경우 통증이 조금 더 심해지는 경우도 있지요. 도플러 초음파검사 중에는 혈류 측정을 할 때 '슉-슉-'하는 소리가 날 수도 있습니다. 검사가 끝나면 젤리를 닦고, 이후에는 바로 일상 생활을 계속하실 수 있습니다.

초음파검사는 간단하게 시행할 수 있으나, 초음파 영상을 평가하기는 상당히 어렵습니다. 인체 및 영상에 대한 풍부한 지식이 있어야 하며, 검사 중에 발생하는 다양한 인공물과 함정에 대해 충분히 이해하고 있어야 합니다. CT나 MRI와 달리 결과를 실시간으로 판단해야 하는 검사이므로 검사를 시행하는 사람의 능력에 따라 그 신뢰도가 천차만별이기 때문에 검사자에게 매우 의존적이고, 검사 전에 여러 임상 정보를 아는 것도 중요합니다. 따라서 숙달된 영상의학과 의사에 의해 시행하는 것이 가장 이상적이며 그 결과를 신뢰할 수 있습니다. 다른 영상 검사와 마찬가지로 혈관초음파검사도 다른 임상적인 정보와 종합하여야 정확한 진단을 내릴 수 있습니다.

혈관 초음파검사의 장점도 일반적인 초음파검사에서 기술된 장점과 차이가 없습니다.

비만이 심한 경우나 부종이 심한 경우에는 초음파가 잘 투과하지 못하여 영상을 얻기가 어려운 경우가 있습니다. 뼈도 초음파가 투과하지 못하여 뼈 속을 평가할 수 없습니다. 이런 경우에는 정확한 진단을 위하여 CT나 MRI를 시행할 수 있습니다.